Năm 1973, Ivan, một con khỉ đột miền Tây đất thấp màu bạc, sống trong bao vây tại Big Top Mall. Anh ấy biểu diễn cho Mack, chủ sở hữu, cùng với những người biểu diễn khác; một con voi châu Phi khôn ngoan và được nuôi dưỡng tên là Stella, con chó xù cưng hư hỏng của Mack tên là Snickers, một con gà chơi bóng chày lanh lợi tên Henrietta, một con thỏ cưỡi xe cứu hỏa đồ chơi tên là Murphy, một con sư tử biển hoang tưởng tên là Frankie và một con vẹt đáng yêu tên là Thelma. Người bạn chính của Ivan là một tên đột biến đi lạc tên là Bob, người bí mật sống trong vòng vây của anh ta trừ khi Mack nhờ nhân viên bảo vệ Castello đuổi anh ta ra ngoài. Nhân viên vệ sinh của Mack, George mang theo con gái Julia, người thường xuyên qua lại với Ivan. Một ngày nọ, Julia để lại những cây bút chì màu cũ của mình với Ivan, người đột nhiên bắt đầu thích vẽ với chúng. Julia rõ ràng là người duy nhất có thể giải mã các bức vẽ của anh ấy và ý nghĩa của chúng. Big Top Mall bắt đầu kinh doanh thua lỗ trước mối quan tâm của Mack, nhưng lại trở nên hào hứng khi anh mua một chú voi con tên Ruby từ một rạp xiếc bị phá sản, nó bắt đầu thu hút đám đông và được đặt trong vòng vây của Stella. Ban đầu, Ivan do dự khi chấp nhận Ruby, đặc biệt là khi cô bắt đầu dòm ngó cuộc sống cá nhân của anh. Khi Stella đột nhiên trở nên yếu hơn và không thể biểu diễn, Ivan khuyến khích Ruby tự mình ôm lấy đám đông. Sau đó, Ruby yêu cầu Ivan kể cho cô ấy một câu chuyện và Ivan tiết lộ cách Mack và vợ của anh ấy là Helen đã nhận nuôi anh ấy khi anh ấy chỉ là một đứa trẻ. Khi Ivan lớn hơn, Mack trở nên tha thứ cho hành vi thú tính của mình, nhưng Helen khiến họ thất vọng. Cuối cùng Mack đã mua lại trung tâm mua sắm và biến nó thành rạp xiếc. Stella yêu cầu Ivan chăm sóc Ruby và đảm bảo rằng cô ấy được tự do trước khi qua đời. Mack bắt đầu huấn luyện Ruby cho rạp xiếc, điều này khiến Ivan không hài lòng và anh quyết định tìm cách giải thoát cho cô. Bản vẽ của Ivan bị Mack phát hiện và quyết định thực hiện nó thành hành động lớn tiếp theo, nhưng mặc dù đã được công khai trên tin tức, Ivan từ chối hợp tác.